Чувство ритма формируется прижизненно путем усвоения системы сенсорных ритмических эталонов, которое происходит на основе процесса их двигательного моделирования и дальнейшей интериоризации, свертывания моторных звеньев этого процесса.
Каждый из компонентов структуры музыкального ритма — ритмический рисунок, метр и темп — имеет свои системы эталонов.
В качестве основных, простейших эталонов ритмического рисунка можно рассматривать ритмические рисунки, основанные на чередовании равных длительностей, и Ритмические рисунки, основанные на чередовании неравных длительностей.
Однако в развитом чувстве ритма музыкальный ритм отражен в единстве всех компонентов, и в качестве его эталонов выступают комплексные, синтетические ритмические структуры.
Как показали результаты исследования, сложная структура чувства ритма формируется в онтогенезе не сразу как целостная система, а покомпонентно.
Первой появляется способность к восприятию-воспроизведению темпа следования звуков. Причем сначала дети овладевают эталоном быстрого темпа, затем — среднего и значительно позже — медленного.
Второй появляется способность к восприятию-воспроизведению отношений акцентированных и неакцентированных звуков, лежащих в основе музыкального метра. Процесс усвоения эталонов тактового метра идет от двудольного к четырех-, а затем трехдольным метрам.
Способность к восприятию-воспроизведению отношений длительностей звуков и пауз, которая лежит в основе улавливания ритмического рисунка, появляется последней. Процесс усвоения детьми эталонов ритмического рисунка начинается с усвоения чередования одинаковых длительностей.